기갑 기사 벌쳐드 제화


1. “장례”
　눈앞을 장례 행렬이 지나 간다. 옮겨져 가는 것은, 미스티.

　나를 감싸고 전사한 미스티의 관.

　나는 그 모습을 휠체어 위에서 텅 빈 눈동자로 바라보고 있다.

　나는 엉망진창이었다. 무엇을 먹어도, 곧바로 토해 버린다. 머리에 떠오르는 것은, 그 일순간, 피투성이의 미스티, …그리고…!

　격렬하게 구토하고 있었다. 토한 것에 핏덩어리가 섞이고 있다. 중증의 위궤양이었다.

　운명은, 나에게 벌을 주었다. 나의 “제일”이었던 미스티를 데려 가 버렸다.

　나를 지키기 위해서 죽었다. 나에게 벌쳐드를 맡기고 죽어 갔다. 그렇지만, 이제 끝이다.

　나는, 더 이상 싸울 수 없다. 지금의 내가 생각하고 있는 것은, 천천히 죽어 가는 일뿐. 그리고 미스티가 있는 곳으로 간다. 그것이 바보 같은 나에게의 마지막 벌.

　나의 신체는, 명령에 충실하게 조금씩 망가져 가고 있다. 거기에 쾌감을 느끼고 있는 나의 마음은, 벌써 꽤 망가져 있다고 해도 좋을 것이다.

　그러나, 광기의 일보직전에서 나를 지탱해 주는 사람이 있다.

“안돼, 미즈하쨩. 죽는 것 따위 생각하면 안돼!”

　나의 입가를 웨트 타월로 닦으면서 티카는 귓전에 타이르도듯이 말한다.

“…그치만, 미스티가 죽었어, 내가 죽였어…”

　그 자체가 죽은 사람의 목소리 같은 나의 중얼거림에.

“래서 미즈하쨩도 죽는 거야? 안돼, 도망치면 안돼. 미즈하쨩은, 벌쳐드를 타고 이 전쟁을 끝내는 거야!”

　굉장히 강한 목소리였다. 나를 단번에 되돌리는 힘. 엉망진창이 되어 현실로 밀려난 나를 상냥하게 받아 들여, 달래 주는 끝을 모르는 힘.

　티카는, 기초 학교에서 배운 “성모”라고 하는 녀석인지도 모른다.

“…가자, 작별을 고해야지”

　내가 그렇게 말하자, 티카는 휠체어를 밀어, 장례 행렬의 맨 앞쪽에 데려가 주었다.

　미스티는 나를 구하기 위해서 죽었던 것이다. 내가 살아 있기를 바랐으니까, 자신의 생명을 내던졌다.

　그러니까 나는 미스티에게 맹세하지 않으면 안 된다. 살 것을, 그리고, 싸울 것을.

　미스티의 관은, 무덤 위에 고정되고 있었다.

　기사단기에 덮여서, 사방을 의장병에게 둘러싸여 있다. 곧 있으면 의식이 끝난다. 그리고, 관은 천천히 무덤으로 내려 간다, 그걸로 작별… 영원한 작별! 격정이 나를 덮쳤다.

“싫어어어어어엇! 나도 간다, 미스티, 부탁해, 데려가줘어”

　나의 입으로부터 굉장한 절규가 흘러나오고 있었다. 휠체어째 지면에 쓰러져, 다시 몸을 질질 끌며, 관으로 향한다. 그 모습은, 묘지로부터 소생한 사망자처럼 보였을지도 모른다. 새로운 토혈로 입가를 더럽히면서 관에 향해 기어 가는 나를, 단장과 지나, 티카가 억제해, 목덜미에 무통 주사기를 맞고 의식이 끊어졌다.

“…확실히 말해서, 쇠약사 직전이에요. 정신 붕괴의 징조도 있고. 콜드 슬립에 넣어, 차분히 시간을 들여 치료할 것을 제안합니다”

　지나의 목소리를, 나는 진정제의 효력으로 하늘하늘 부유하는 감각을 맛보면서 듣고 있었다. 여기는 아무래도 병실인 것 같다.

“그렇게 하고 싶지만, 여기서 미스티에 이어 미즈하까지 잃을 수는 없다. 이 아이는 회복시킨다”

　타지사 단장의 목소리.

“방법은? 정열이나, 애정만으로는 어쩔 도리가 없어”

　나는 눈을 열었다.

“미즈하씨! 설마, 의식이 돌아왔어?”

　뜻밖일 정도로 견실한 나의 시선을 깨달은 지나가 놀란 소리를 흘린다.

“아니, 기다려! …오래간만이다. ‘파괴신’, 설마 네가 나올 줄이야…”

“음, 2년만이다”

　내 속의 “파괴신”은, 타지사 단장에 그렇게 대답했다.

“나의 생존과 관계되는 문제 같기 때문에, 참견을 좀 하기로 했다. 누군가, 나를 벌쳐드까지 옮겼으면 한다”

　티카가 나의 몸을 껴안고 휠체어에 실었다.

“…이렇게 약해져 있는나, 이녀석은…”

　기가 막힌 것 같은 “파괴신”의 목소리. 나는 그것을 멍하니 듣고 있었다. 실감이 나지 않았다.

　휠체어에 실려, 옮겨져 가는 동안도, 나는 타인의 꿈이라도 보고 있는 기분이었다.

“ 나를 콕피트에 앉히고, 커넥트링을 장착해라”

　피투성이였던 벌쳐드의 콕피트는, 며칠만에 신품으로 바宣?있었다.

“…아야네, 캘리브레이션 시스템 스타트…”

　“파괴신”이, 그렇게 고하는 소리도 어쩐지 멀게 들렸다. 몇 분이 지났다.

“미즈하, 너에게 한 가지 말해 둔다. 나는 미스티와의 약속을 지킨다. 네가 회복하지 못하면, 신체를 빼앗아서라도 벌쳐드를 조종해 보이겠다. 너는 원하는대로 죽든가, 그것이 싫으면, 자기 힘으로 회복해 봐라. …돌려주겠다”

　신체의 컨트롤이 돌아왔다. 나는 시트에 탈진한 채로 있었다.

“캘리브레이션 시스템 종료. 탑승자 데이터를 기록합니다”

　합성 음성이 고했다.이것으로 나는 벌쳐드의 탑승자로서 인식되었다, 이제, 운명으로부터 도망갈 수 없게 되었다는 것이다, 이걸로 좋은 거지, 미스티.

“네메시스 시스템, 링크 개시합니다”

　갑자기, 나는 “세계”에 내던져졌다. 그런 느낌이었다.

　감각이 무한하게 개방되어 간다. 이윽고, 그것은 벌쳐드에 탑재된 센서의 한계까지 펼쳐진 구상의 공간에 채워졌다.

　이 감각이, 벌쳐드의 비밀이었다. 합기도 사범의 말이 생각난다.

“합기란, 삼라 만상과의 합일, 모든 무도는, 그것을 목표로 합니다”

　이 시스템은, 그것을 실현하고 있었다.

“미즈하, 겨우 당신과 이야기할 수 있게 되었어요”

　갑작스런 목소리, 조금 나와 닮은 목소리.

“누구?”

“아야네, 당신의 분신이이에요. 캘리브레이션을 완료했기 때문에, 당신과 링크할 수 있어”

“…당신, 내가 밉지”

　나의 물음에.

“어째서?”

“미스티가, 내 탓으로 죽었으니까”

“그렇지 않아요, 당신의 기쁨은 나의 기쁨, 그리고 슬픔도, 나는 당신이에요, 미즈하. 이 시스템안에 있으면서, 나는 당신이 본 것, 느낀 것 모두를 공유해 왔어. 그러니까 이런 모습이 되어도 미치지 않고 있을 수 있죠. 지금까지는 일방통행이었지만, 지금부터는 쌍방향으로 공감할 수 있어요. 내 속에는, 미스티의 데이터도 수집되어 있어. 당신이 바란다면, 가상 세계에서 미스티와 사귀는 것도 할 수 있어요”

“…그건 안돼, 지금, 그것을 해 버리면, 나는 거기에서 나올 수 없어진다. 그래선 미스티와의 약속과 달라지니까, 그건 안돼”

“현실로 귀환하는군요”

“당연하겠지. 그 갱도에서, 기원의 무력함을 통감했다. …모든 기원이 통한다면, 이 세상에 불행도 슬픔도 없을 테니까, 행동만이 미래를 만들 수 있어. 알고 있었을 텐데도, 빌어 버렸다. 벌쳐드는, 이제 나밖에 사용할 수 없어. 탑승원 등록까지 되면, 할 수 밖에 없잖아. …다음에 올 때는, 내 다리로 걸어올게”

“그렇게 해 주세요. …네메시스란 이름의 유래, 알아요? …네메시스란, 살육의 여신. 자신의 영역에 들어오는 모든 생명을 빼앗았지만, 마음에 드는 소년, 소녀는 재워서, 자신의 수중에 두었다고 해요. 당신은, 누구를 수중에 둘까”

　나는 거기에는 대답하지 않았다. 나의 주위에 있는 사람들은, 살아서, 움직이고, 행동하고 있기 때문에 의미가 있다. 나는 아무도 재우지 않는다, 이제, 아무도 죽게하지 않는다. 내가 알고 있는 모든 생명을 지키고 싶다. 나는 충분히 쉬었다, 이제 돌아오지 않으면 안 된다.

　아마, 그것이 살아 있다는 것이니까.