. “구원”

　이튿날 아침. 타지사 단장에 의한 장례식이 거행되었다.

　본래라면, 전사자 한 사람 한 사람의 이름을 읽어 내릴 수 있지만, 이번은 전사자의 수가 너무 많아서, 그런 수고를 취할 수는 없었다.

　제3 기사단 총 74명 가운데, 생존자는 불과 여섯. 사실상의 괴멸이다.

　적 대부대의 기습을 받았다고는 해도, 기사단이 괴멸하는 따위, 일찍이 없었던 일이었다.

　간략화한 장례식 뒤, 우리들의 기체는 곧바로 출발했다. 대소멸로에서 얻을 수 있는 에너지는, 기체의 구동용으로서는 남아 돌 정도지만, 추진제가 되는 압축 기체의 탑재량에는 한계가 있어, 이번처럼 고기동 모드로 계속 달리면 2시간이 안 돼 추진제가 바닥나 버린다. 압축 기체의 보충에는, 초고압 압축기를 작동시킬 필요가 있고, 이것은 정지상태가 아니면 구동할 수 없다는 것이, 어제 야숙을 한 이유이다.

　나머지의 탄약도 별로 없어, 아마 1회의 교전이 기껏일 것이다.

“어제 전투 에어리어가 된 분지 말인데”

　타지사 단장으로부터 통신이 들어갔다.

“그 에어리어는, 제 기사단이 제압 완료해, 주둔하고 있을 터였다…”

“그럼, 제 기사단도 우리와 같이 기습을 받은 건가요?”

　클레어가 묻는다. 그녀의 기체는, 어제 전투로 주요 무기인 대구경 저격총 페네트레이터의 탄약을 거의 다 써 버렸다. 탄창에는, 앞으로 4발 밖에 남지 않았다. 이대로는, 전력으로서 계산할 수 없을 것이다.

“아니, 전투 흔적은 볼 수 없었다. 어떤 이유로, 그 에어리어를 방폐했다고 밖에 생각할 수 없다”

“하지만, 적의 대부분대가 접근 중이라면 우리들에게 무슨 연락을 주어도 되지 않습니까? 근린 에어리어에서 작전 행동 중이라고 하는 것은 알고 있을 테니까”

　나의 의견에, 단장도 동의 한다.

　아무리 이 별의 대기 상태가 불안정하고, 장거리 통신이나, 위성에 의한 정찰이 불가능하다고 해도, 이렇게 중요한 정보를 전혀 전하지 않고 철퇴해 버리는 것 따위, 생각할 수도 없는 것이었다.

　너무나 무책임하다. 그 결과가, 기사단의 괴멸로 이어지면 더욱 그렇다.

“!… 여러분, 나쁜 소식입니다. 후방에서 적 추격 부대가 접근 중. 이대로라면, 아군 컨트롤 에어리어에 들어가기 직전에, 적에게 포착됩니다”

　온화한 어조로 고하는 질이었지만, 내용은 최악이었다.

“어떻게 한다, 어디선가 요격 전투를 실시할까, 그렇지 않으면, 가능한 한 신속하게 아군 에어리어까지 도망칠까…”

　타지사 단장도 결단을 내기 어려워하고 있는 것 같았다.

“만약, 이대로 최대전속을 유지했다고 해도, 따라 잡힐 가능성은 80퍼센트, 지형 등도 고려에 넣으면, 일단, 확실히 포착됩니다”

“라는 것은, 적은 고기동형만으로 편성되고 있다는 것이군요”

　나의 추측이 올바르다면, 적은 슬림 레이븐 타입뿐. 이 녀석은 기갑 기사에 필적하는 기동력을 가지고 있지만, 장갑이 얇고, 무장도 양팔에 장비된 연사식 레일 건뿐이다. 레일 건의 사정 바깥에서 저격 하던지, 파고 들어가 백병전으로 몰아 넣으면 비록 3배의 수라도 어떻게든 된다.

“적의 예상 규모는?”

“아마, 40기 이상. 50기는 있다고 생각하는 것이 좋을 것입니다”

　나의 물음에 대한 질의 대답으로, 역습의 희망은 사라졌다.

“부대를 둘로 나누어 교란한다면?”

　클레어의 의견에.

“각개 격파 될 뿐이다. …요격 가능 지점을 찾아 두는 것이 좋을지도 모르겠어. 아무것도 하지 않고, 불리한 지형에서 따라 잡히는 것보다는 나을지도 모른다”

　타지사 단장도 각오를 결정하는 것 같았다.

“엄폐물이 많고, 고지대가 옆에 있고, 게다가 적의 접근을 알기 쉬운 장소… 좀 호사스런 말일까”

　고기동모드를 유지하면서, 디스플레이상에 표시된 지형도를 보며, 나는 중얼거리고 있었다.

　나의 기체가 장비하고 있던 저격총은 클레어에게 건네주고 대신 샷건을 받았다. 이것으로 클레어도 전력으로서 계산할 수 있다.

　기갑 기사에게는, 무기를 장착하는 마운트 암이 복수 장비되고 있고, 거기에 장비한 무기는, 웨폰 셀렉터로 선택해, 메인 암으로 쥐고 사용한다. 사용되지 않는 무기는, 등에 짊어진 형태로 수납되고 있다.

　우리들의 기체에는, 2 개의 마운트 암이 장비되고 있고, 덧붙여 허리 주위의 하드 포인트에, 예비 탄창이나, 백병전용 무기를 장착할 수 있다.

　내 기체의 오른쪽 허리에는 플라즈마 랜스가, 왼쪽 허리에는 예비 탄창 따위를 격납하는 하드 케이스가 붙어 있다. 30발 정도 남아 있던 저격총의 탄환은, 클레어에게 건네주었다.

“전방 7백에 요격 적합지를 발견. 집합해 주세요”

　질의 지시에 따라, 집결. 과연, 약간 골짜기 비슷한 지형으로, 입구가 좁고, 안쪽으로 가면서 넓어지고 있다. 배치를 잘못하지만 않으면, 어떻게든 될 것 같았다.

“본부에의 구원 요청은 계속하고 있습니다. 전파가 도착할 가능성은 꽤 낮습니다만, 포기하지 말아 주세요”

　질의 기체는, 통신, 정찰, 정보 수집에 특화하고 있어, 무장은 PDW로 불리는 소구경 고속탄을 사용하는 소형총뿐이다.

　타지사 단장의 기체는 지휘관기로, 광역 레이저 통신기, 발연탄 사출기등을 갖춰서 무장은 그레네이드 란쳐가 붙은 어솔트 카빈과 플라즈마 랜스 뿐이다.

　필연적으로, 이번 요격 전투의 주역은 나와 티카라는 것이 된다.

　티카의 무장은, 연사 그레네이드와 PDW, 거기에 어솔트 카빈이라고 하는, 근접 지원용의 것으로, 내가 돌진하는 것을 원호하는 역할을 담당하고 있다.

“여긴 미즈하. 배치 완료. 적의 도달시간은?”

“빠르면, 25 분 후, 늦어도 40분 이내”

　질로부터의 정보가 들어간다. 이제, 이렇게 되면 해 볼 수 밖에. 올테면 와라.

　나와 티카가 있는 곳은, 골짜기 입구께의 바위 밭으로, 엄폐물로서 이용할 수 있는 암괴가 굴러다니고 있다.

“왔다!”

　예상대로, 슬림 레이븐 타입의 대군이었다. 그 이름대로, 가냘프게 마른 체형으로, 칠흑의 보디. 까마귀를 생각하게 하는 날카로운 머리 부분.

　나의 일은, 놈들이 골짜기에 들어오고 나서다. 가만히 기다린다.

　갑자기, 클레어의 저격이 시작되었다. 적의 밀집지점에 페네트레이터의 대구경 총알이 발사되어 4발로 10기 정도가 “시체”화한다.

　이것으로 탄약은 다했다. 그 뒤로는, 내가 빌려 준 저격총이 나올 차례다.

　적은, 골짜기 안쪽으로부터 저격해 오는 클레어를 노리고 전진을 개시, 골짜기 입구 부근에 밀집한 즈음, 티카의 그레네이드가 사격을 개시했다.

　갑자기 옆으로부터의 공격을 받고, 몇 대가 조각조각이 되어 날아간다.

　나는 타이밍을 재서 바위 그늘으로부터 뛰쳐나와, 티카를 포위하려고 하고 있던 적 가운데로 돌진했다. 양손에는 샷건. 총구를 들이 밀듯이 발포해서, 탄창이 비우기까지, 10기를 격파. 거기에 플라즈마 랜스를 기동해 고기동 모드 발동. 골짜기를 포위하고 있는 적을 한 대씩 정리해 간다.

　골짜기에 침입을 완수한 적도, 클레어의 정확한 저격의 먹이가 되고, 거기서 더 육박해 오는 적에 대해서는, 타지사와 질이 사격. 그리고 측면으로부터 플라즈마 랜스를 기동한 네네가 돌진해, 찌르고, 베어 넘긴다.

　전투 개시에서 10분 정도 만에, 적의 수는 반감하고 있었지만, 이쪽의 탄약도 다해 가고 있었다.

“미즈하쨩, 그레네이드 잔탄 없음, 어솔트 카빈도 총알 떨어짐.”

　티카는, 남는 무기, PDW를 손에 쥐면서 말한다.

　그녀의 주위에는, 나와 티카가 넘어뜨린 적의 시체가 겹겹이 널려 있다.　

　이 녀석들이, 손에 쥐는 무기를 장비하고 있다면, 그것을 빼앗아 싸울 수 있지만, 공교롭게도 내장식이므로, 아무 쓸모가 없다.

“골짜기 안까지 후퇴해! 모두들, 티카가 후퇴한다. 원호를 부탁”

“알았음, 이라고 해도 여기도 총알이 떨어져서, 원호는 네네에 맡긴다. 괜찮지!”

“네! 언니”

　네네는, 말수가 적고, 먼저 말을 거는 일은 좀처럼 없지만, 클레어에게 만은 별도이고, “언니”라고 부르며 사모하고 있다. 뭐, 실제로, “그런” 사이인 것 같지만.

“미즈하, 너도 후퇴해라. 추진제가 더 이상 없을 것이다”

　타지사 단장의 적확한 지적. 고기동 모드의 연속 사용과 플라즈마 랜스의 에너지원으로 나는 추진제를 거의 다 사용하고 있었다.

“미즈하씨, 지금 후퇴해 주세요, 더욱 나쁜 소식입니다. 적의 후속 부대를 탐지. 슬림 레이븐 타입 대략 30기가 접근중”

“만사휴의, 인가…”

　아까부터, 적들이 적극성이 없어졌나 했더니, 증원을 기다리고 있었는가.

　나는 빨리 후퇴해서, 골짜기의 안쪽에 기체를 정지시켜, 기체 압축 작업을 시작했다. 도망치든, 싸우든, 어쨌든 추진제가 없으면 이야기가 되지 않기 때문이다.

“적의 추격 없음, 재편성 하면서, 증원을 기다리고 있는 것 같습니다”

　티카가 타지사에게 보고하는 소리를 들으면서, 나는 샷건의 튜브 매거진에 대장갑 플레이 탄을 장전 하고 있었다. 잔탄은 앞으로 12발. 하지만, 아마도 재장전 시간은 없다. 약실 안의 1발, 탄창 안의 4발, 2정 합쳐 10발이, 내가 공격할 수 있는 모든 탄환이다.

　이번이야말로, “파괴신 여기서 죽다”의 묘비가 보여 와서, 우울해진다.

　압축 기체도 아직 2퍼센트 밖에 모이지 않았다.

　모두들 아무 말도 하지 않지만, 죽음의 각오를 할 때가 가까워지고 있었다.

“…적 증원이라고 생각되는 반응 다수. 앞으로 7분이면, 도달 예정”

　질의 목소리도, 긴장하고 있다. 그리고 얼마 지나지 않아, 다시, 질이.

“!아군의 통신을 캐치, 바로 근처, 아니, 가까워져 옵니다”

　나는 귀를 의심했다. 아군의 컨트롤 에어리어까지, 아직 조금 거리가 있고, 가까워져 온다고 하는 일은 기동 모함일 가능성이 높다. 이런 에어리어에 기사단이 배치되고 있다고 하는 이야기도 들은 일이 없었다.

　곧이어, 내 기체의 센서도, 접근해 오는 물체를 파악하고 있었다.

　소형의 기동 모함이었다. 지금까지 본 적이 없는 타입으로, 순백의 선체. 발진 캐터펄트는 아무래도 가동식으로 되어 있는 것 같다.

　그 때, 한 기의 기갑 기사가, 모함으로부터 발진했다. 어떻게 봐도 발진 가능 고도보다 꽤 위. 착지용 쓰러스터의 능력을 넘은 높이로부터의 발진이었다.

　게다가, 놀랍게도, 그대로 수평 비행해 우리들의 머리 위를 넘고는, 적의 증원이 다가 오고 있을 방향으로 날아가 버렸다.

“지상의 기갑 기사단에 알림. 당함은 이제부터 귀공들의 회수 작업을 실시한다. 회수 가능하다고 생각되는 지점까지 이동해, 대기하라”

　의젓한, 아름다운 소리가 통신기로부터 들려 왔다.

“적의 추격이 예상된다. 원호 기체도 발진시켜 달라”

　타지사의 요청에.

“그 필요를 인정하지 않음. 적소탕을 위한 기체는 벌써 발진이 끝난 상태이다”

　대답이 돌아왔다.

“단 한 기로?”

“걱정할 필요 없음. 벌쳐드는 일기당천의 기체임”

　나의 물음에도 자신 만만한 대답이 돌아왔다.

“…벌쳐드, 그것이 그 기체의 이름인가…”

　나는 기체를 재기동하면서, 중얼거렸다.

　골짜기의 반대 편으로 펼쳐진 모래땅에서, 우리들은 회수를 기다리고 있었다. 적의 추격은 없음. 아무래도 정말로, 그 벌쳐드라고 하는 기체가 막고 있는 것 같다.

　저런 기체가 제조되고 있다니 전혀 몰랐다.

　비행 능력도 가진 강력한 기갑 기사. 강습용이라고 해도 좋을 기체이지만, 단지 그것만으로 40기를 넘는 수의 적을 붙박아 놓을 수 있다고는 생각되지 않는다. 무언가, 더 굉장한 능력이 있을 것이다.

“구원에 감사한다. 나는 제3 기사단을 지휘하는 타지사 아르디엘”

　마중 나온 사관에게 타지사 단장이 고한다.

“저는, 쟌다르크 부함장, 이오리 워터에지. 구원이 늦어, 죄송합니다. 사실은, 그 분지에서 합류할 생각이었습니다만…”

　아무래도 이 배는, 쟌다르크라고 하는 것 같다. 확실히, 모성에서 먼 옛날에 싸우던 영웅의 이름이다.

“부함장님, 만약 괜찮으시면, 저의 기체에 에너지와 무기 탄약의 보충을 부탁하고 싶습니다”

　나의 신청은, 시원스럽게 각하 되었다. 그럴 필요가 없다는 것이다.

“적 집단은, 금방 괴멸할거에요. 지금부터 보급을 개시해도, 늦는다고 생각합니다만…”

“적은 40기 이상이에요! 아무리 강력한 기체라고 해도, 당해낼 수 있는 수가 아닙니다. 그것을 괴멸 하는 것 따위, 절대 불가능합니다”

　나에게는 확신이 있었다. 아무리 강력한 무기를 장비하고 있어도, 수로 압박해 오는 적에게는 이길 수 없다. 분명히 그 기체도 고전하고 있을 것이다.

“벌쳐드의 능력은, 상상을 넘고 있습니다. 곧 귀환할 거에요. 그렇게 되면, 당신도 알게 되겠죠”

　이오리 부함장은 온화하게, 그렇게 대답했다.